À ne pas confondre avec un radio-réveil, qui pourrait être votre réveil, l'horloge radio est contrôlée par un émetteur radio qui synchronise l'heure avec un chronométreur très précis comme une horloge atomique. Pour ceux qui veulent le chronomètre le plus précis, une horloge radio-pilotée est votre meilleur choix.
Les horloges atomiques du monde entier mesurent le temps en utilisant les vibrations d'un atome de césium 133. La quantité de vibrations est une constante que nous utilisons pour mesurer le passage d'une seconde, et elle est maintenue en place par un détecteur de rétroaction qui aidera à corriger toute fréquence qui est décalée. C'est très similaire aux horloges à quartz, que la plupart d'entre nous possèdent, mais plus précis car il n'est pas affecté par des facteurs externes comme la température. La précision d'une horloge atomique est étonnante car elle ne s'écartera pas de plus de deux nanosecondes, si tant est qu'elle le fasse.
Il existe d'autres types d'horloges atomiques, mis à part celle très populaire basée sur le Césium. Certaines utilisent des gaz comme l'hydrogène ou le rubidium, mais ces éléments peuvent être difficiles à contenir sous leur forme gazeuse et sont donc moins utilisés. L'horloge atomique fonctionne en étant chauffée et refroidie et en mesurant l'excitation des atomes.
Le temps de l'horloge atomique est ensuite diffusé par des ondes radio basse fréquence qui sont suffisamment stables pour parcourir 1000 miles depuis son origine et suivre la courbure de la Terre. L'horloge radio-pilotée capte ces signaux avec son antenne et peut maintenir une heure précise avec les horloges les plus précises du monde. La plupart des stations qui diffusent l'heure auront leur propre code horaire formaté, ce qui signifie que si vous emmeniez une horloge britannique au Canada, elle aurait probablement des difficultés à décoder l'heure de la station voisine. Les fréquences que les stations de radio utilisent pour diffuser l'heure peuvent également varier, avec des pays comme la Russie qui diffusent à 25 kHz vers des parties des États-Unis qui diffusent à 25 MHz, et d'autres qui utilisent des fréquences intermédiaires.
Bien que vous puissiez régler manuellement une horloge radio-pilotée, les ajustements provenant de ses messages radio entrants la maintiennent en parfait état de fonctionnement et synchronisée avec une horloge atomique plus précise. Une horloge radio est plus qu'un simple compteur de temps, ajoutant des secondes et des minutes à l'heure que vous la réglez — c'est un chronométreur sur lequel vous pouvez compter. Les horloges radio-pilotées synchronisent généralement leur heure une fois par jour, et quelques-unes vérifieront toutes les quelques heures pour s'assurer que leur heure est correcte. Cela signifie que ces horloges ne sont jamais décalées de plus d'une demi-seconde, ce qui est une caractéristique importante pour une horloge.
Il existe également des montres radio-pilotées, car tout ce qui est nécessaire est un émetteur radio et une antenne pour recevoir le signal transmis. Cependant, il est utile de garder à l'esprit que votre montre (et votre horloge) ne sont généralement synchronisées qu'avec un code temporel transmis par un émetteur radio proche et lorsque vous voyagez à l'étranger, la montre peut ne pas se synchroniser correctement, surtout si elle est réglée sur une fréquence différente de celle diffusée là où vous êtes. Les montres et les horloges qui se synchronisent avec les ondes radio, peu importe où elles se trouvent, utilisent généralement le Global Positioning Satellite (GPS).
Pour des performances optimales d'une horloge radio-pilotée, l'endroit idéal est à l'écart des appareils susceptibles d'interférer avec les ondes radio, comme la télévision ou l'ordinateur. Une forte activité électrique comme une tempête violente peut rendre l'horloge moins précise jusqu'à ce qu'elle passe, et vous voudrez toujours vous assurer que vous avez installé de nouvelles piles.
Bien qu'une horloge puisse recevoir des fréquences radio presque partout avec des perturbations mineures, elle captera plus facilement son code horaire lorsqu'elle est près d'une fenêtre afin de minimiser les obstacles aux ondes radio entrantes. Étant donné que la plupart des horloges atomiques tiendront compte de l'heure d'été, vous voudrez peut-être désactiver cette fonction en appuyant sur le bouton DST pour que votre heure reste précise si vous ne vivez pas dans une région où l'heure d'été est appliquée.
Certaines horloges utilisent même plusieurs sources pour afficher l'heure la plus précise. Cette fonction rend ces horloges fiables et dignes de confiance, et peut être une excellente horloge à avoir chez soi pour baser le reste de ses chronométreurs. Donc, pour ceux qui voyagent fréquemment, c'est le meilleur choix d'horloge que vous puissiez faire. Une horloge peut compter sur les informations GPS et les fréquences radio pour garder l'heure. Bien que vous deviez peut-être ajuster manuellement pour un fuseau horaire différent, vous pouvez toujours vous assurer que votre montre porte l'heure la plus correcte possible lorsque vous êtes loin de chez vous.
L'un des problèmes résolus par l'horloge atomique est que nous ne dépendons plus du macro-monde du soleil et de la Terre pour garder l'heure, comme nous l'aurions fait avant les horloges. Cependant, avec une horloge atomique plus précise vient le fait qu'elle ne tient pas compte des caprices de la rotation de la Terre qui ralentit ou accélère plutôt que de maintenir une constante, et nos horloges atomiques doivent alors être ajustées pour notre Terre imparfaite. Sinon, nos horloges atomiques suivraient une heure qui n'a plus de sens et qui est en décalage avec notre environnement extérieur.
Les horloges radio-pilotées se présentent sous toutes les formes, donc où que vous ayez besoin d'un chronomètre précis, vous n'êtes pas limité à votre style particulier. Les horloges murales sont un choix classique, surtout pour un espace de bureau où le temps est une partie importante de la planification de votre journée, mais il existe aussi des horloges de bureau et des montres qui sont coordonnées atomiquement. Quels que soient vos besoins, vous pouvez rester à l'heure avec une horloge radio-pilotée.
Références :
1. DCF77, article de Wikipédia
